斗茶，也叫作茗战，用现在的话说就是品茶比赛，是古人用来比较茶叶优劣的一个专用名词，据考始发于出产贡茶闻名于世的福建建州茶乡。是每年春季，新茶制成后，当地茶农、茶客们比新茶优良次劣的一种比赛活动。斗茶有比技巧、斗输赢的特点，富有趣味性和挑战性。一场斗茶比赛的胜败，犹如今天一场球赛的胜败一样，为众多市民、乡民所关注。
    宋人唐庚（斗茶记》说：“政和二年三月壬戌，二三君子相与斗茶于寄傲斋，予为取笼塘水烹之第其品，以某为上，某次之。”
    事实上，斗茶应该是在茶宴的基础上发展而来的一种风俗。在三国时期，昊国孙皓“密赐茶舛 代酒”，是以茶代酒宴请宾客的开始，但尚不是正式茶宴。东晋大将军桓温每设宴，“唯下七奠茶果而已”，这应当是茶宴的原型。南北朝时，“每岁吴兴、毗陵二郡大守采茶宴于此。”（山谦之《吴兴记》）说明此时已有大型茶宴。事实上斗茶的真正产生，据考证与贡茶制度的建立有很大的关系，这可追溯到公元前一千多年，但是正式列为茶政的一个项目，则是从唐代开始的。
    唐代贡茶制度建立以后，湖州紫笋茶和常州阳羡茶被列为贡茶，两州刺史每年早春都要在两州毗邻的顾渚山境会亭举办盛大茶宴，邀请一些社会名人共同品尝和审定贡茶的质量。唐宝历年间，两州刺史邀请时任苏州刺史的白居易赴茶宴，白因病不能参加，特作诗一首《夜闻贾常州崔湖州茶山境会亭欢宴》：
    遥闻境会茶山夜，珠翠歌钟俱绕身。
    盘下中分两州界，灯前各作一家春。
    青峨递午应争妙，紫笋齐尝各斗新。
    白叹花时北窗下，蒲黄酒对病眠人。
    这首诗表达了对不能参加茶山盛宴的惋惜之情。
    当时，禅林茶宴最有代表性的当属径山寺茶宴。浙江天目山东北峰径山（今浙江余杭市境），是山明水秀茶佳的旅游胜地和著名茶区，山中的径山寺建于唐代，自宋至元有“江南禅林之冠”的誉称，每年春季都要举行茶宴，品茗论经，磋谈佛理，形成了一套颇为讲究的礼仪。径山寺还举办鉴评茶叶质量的活动，把肥嫩芽茶碾碎成粉末，用沸水冲泡调制的“点茶法”，就是在这里创造的。
    北宋大儒范仲淹《和章岷从事斗茶歌》云：
    北苑将斯献天子，林下雄豪先斗美。
    鼎磨云外首先栩，瓶携江上中汾水。
    黄金碾畔绿尘飞，紫玉眠心雪涛起。
    斗茶味兮轻醍醐，斗茶香兮薄兰芷。
    其间品第胡可欺，十日视而十手指。
    胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻。
    这首诗中把斗茶的原因和比赛的情形都描述得十分清楚，特别是最后两句“胜若登仙不可攀，输同降将无穷耻”把斗赢者的得意神态和斗败者的羞赧之状写得人木三分，由此可见当时的人对斗茶的着迷程度了。苏轼《荔枝叹》也说：“君不见武夷溪边粟粒芽，前丁（渭）后蔡（襄）相笼加，争新买宠各出意，今年斗品充官茶。
    斗茶，多为两人捉对“厮杀”，经常“三斗二胜”，计算胜负的单位术语叫“水”，说两种茶叶的好坏为“相差几水。
    民间斗茶之风既起，文人自也不甘落后。文人们往往相约三五知己，选一个精致雅洁的场所，在花木扶疏的庭院中，各自取出所藏的精致茶品，轮流品尝，决出名次，以分高下。当时连寺院里的和尚们也都乐于此道。清人郑板桥有诗云：“从来名士能评水，自古高僧爱斗茶。”可见斗茶除了茶品好坏之外，更注重闲逸与精神素质，是一种性灵上的互相引发与交流。
    宋代茶宴之风的盛行，与作为宋代的最高统治者的嗜茶是分不开的。尤其是宋徽宗，对茶颇有研究，曾撰《大观茶论》二十篇，还亲自烹茶赐宴群臣。蔡京在《大清楼特宴记》、《保和殿曲宴记》、《延福宫曲宴记》中都有记载。如《延福宫曲宴记》写道：
        宣和二年十二月癸己，召宰执亲王等曲宴于延福宫，……上命近侍取茶具，亲手注汤击拂，少项白乳浮盏面，如琉星淡月，顾诸臣曰：此自布茶。饮毕皆顿首谢。
    正因为如此，当时一些权贵为博取帝王的欢心争相献上优质茶品，无不千方百计的竞相搜求各地名茶。既是贡奉天子的东西，好坏优劣当然是很重要的，因此一定要先行比试茶叶的好坏，斗茶风气就逐渐盛行起来。据此推论斗茶应始于唐末五代时期，而大盛于宋代。
    所谓“上有所好，下必有甚焉！”饮茶既为朝廷所提倡，全国产量迅速增加，民间饮茶之风也比唐代更盛，于是斗茶从制茶者间走人卖茶者当中。宋人刘松年所画的《茗园赌市图》便是描写市井小民斗茶的情形。图中有老人、有妇人、有儿童，也有挑夫、贩夫。斗茶者携有全套的器具，一边品尝一边自豪地炫耀自己的茶品。